Observatoire Anguille européenne

Caractéristiques générales de l'espèce

L’Anguille européenne, ou Anguille d’Europe (Anguilla anguilla) est l’une des 19 espèces d’anguillidés recensées à l’échelle mondiale. Reconnaissables sans difficulté, ces animaux possèdent un corps serpentiforme, cylindrique dans sa partie antérieure, puis qui s’aplatit progressivement au niveau de la région caudale. L’Anguille européenne possède des nageoires pectorales de petite taille, ainsi qu’une nageoire soudée allant de l’anus jusqu’au milieu du dos. D’aspect nue, la peau de l’anguille est pourtant recouverte de minuscules écailles et sécrète un mucus abondant. La coloration varie du jaune à gris-vert foncé, en fonction du lieu de vie mais aussi stade de maturation.

L’Anguille européenne est aujourd’hui classée en danger critique d’extinction au niveau mondial, du fait d’un effondrement de la population depuis 50 ans, avec une réduction globale des effectifs comptabilisés d’environ 90% par rapport aux années 1970. Cette espèce figure de fait sur la liste rouge de l’U.I.C.N., qui recense les espèces menacées en France et dans le monde.

Cycle de vie

L’Anguille est le seul grand migrateur qui, à l’inverse de l’Alose feinte de méditerranée ou de la Lamproie marine, grandit en eau douce et descend les cours d’eau pour se reproduire en mer. On parle de migration catadrome.

Cette espèce amphihaline a un cycle de vie unique et encore mystérieux sur de nombreux points, a fortiori en région méditerranéenne. L’endroit exact de la reproduction n’est pas connu précisément, mais se localiserait dans la mer des Sargasses.

Les recherches menées sur cette espèce tendent à montrer qu’elle dispose d’une seule aire de ponte sur l’ensemble de la planète. De fait, toutes les anguilles européennes appartiendraient à une seule et même population, dont tous les géniteurs pourraient théoriquement se croiser et de se reproduire au hasard. Dès lors, les mesures de protection doivent être prises à l’échelle de l’ensemble de l’aire de répartition de l’anguille, présentée ci-dessous.

Après l’éclosion, des larves en forme de feuilles, appelées leptocéphales, traversent l’océan atlantique grâce aux courants océaniques, lors d’une migration de plus de 6 000 km. Il s’agit d’une des plus longues migration au monde pour un poisson.

Aux abords du plateau continental, s’aplatissent en se transformant en civelles transparentes. Ces civelles colonisent alors les lagunes et les eaux continentales durant les premiers mois de l’année. Elles se pigmentent et peuvent se sédentariser à faible distance de la mer ou reprendre des mouvements vers l’amont au cours des années suivantes. Elles effectuent leur croissance aussi bien dans les milieux côtiers que dans les estuaires, marais, fleuves, rivières et ruisseaux .

Stade de développement

• Civelles

  A l’approche du continent, les leptocéphales se métamorphosent en petites anguilles transparentes, appelées « civelles » ou « pibales« , qui mesurent de 5 à 7 cm. A ce stade, elles optent pour une nage active afin de coloniser les estuaires puis les milieux continentaux. Cette colonisation des cours d’eau par les civelles est appelée « recrutement ».  Ces jeunes anguilles vont ensuite progressivement se pigmenter sous l’effet de la lumière, pour devenir des « anguillettes ». Ce changement de stade, défini par le degré de pigmentation, s’observe autour de 7 cm.

  

   

• Anguillettes

  Le stade anguillette correspond aux petits individus qui colonisent activement les lagunes, fleuves et rivières. Les anguillettes se différencient des civelles par leur pigmentation et leur taille, qui s’étend de 80 à 300 mm. La taille des individus est un bon indicateur de leur comportement migratoire. Au delà de 300 mm, on considère qu’il s’agit d’anguilles susceptibles de se sédentariser (stade anguille jaune). Les stades civelles et anguillettes constituent une source importante de biomasse au sein des écosystèmes.

  

   

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• Anguilles jaunes

  Après quelques années de colonisation, l’anguille adopte un mode de vie principalement sédentaire. Ses déplacements se font alors essentiellement de nuit, entre les zones de repos et de chasse. Les habitats de l’anguille étant très variés, celle-ci elle peut effectuer sa croissance aussi bien dans les milieux côtiers que dans les estuaires, fleuves, rivières, ruisseaux. Les anguilles jaunes, peut importe leur taille, restent sexuellement immatures.

  Seule la taille des individus permet d’estimer leur sexe. En effet, les femelles vont avoir tendance à coloniser les parties les plus amont des bassins versants, et vont grandir durant 8 à 10 ans, contre 3 à 5 ans pour les mâles. De manière générale, les anguilles mesurant plus de 40 cm sont considérées comme des femelles.

  

• Anguilles argentées

  Au terme de sa période continentale, l’anguille subit une seconde métamorphose appelée « argenture », qui marque le début d’une transition vers la maturité sexuelle. Extérieurement, cette étape se caractérise par l’accroissement de l’œil (qui triple de volume), des nageoires pectorales, de l’épaisseur de la peau…

  L’anguille change également de teinte avec l’apparition d’une couleur argentée, et des taches noires apparaissent le long de la ligne latérale. Ces changements, qui témoignent d’une adaptation à la vie marine, vont pousser l’anguille à dévaler les cours d’eau jusqu’à la mer, marquant le début de son voyage retour vers la mer des Sargasses.