Observatoire Anguille européenne

Caractéristiques générales de l'espèce

L’anguille européenne (Anguilla anguilla) constitue l’une des 15 espèces représentées dans le genre Anguilla. D’aspect serpentiforme, le corps de l’anguille est cylindrique dans sa partie antérieure puis s’aplatit progressivement au niveau de la région caudale. L’Anguille possède des nageoires pectorales de petite taille ainsi qu’une nageoire soudée allant de l’anus jusqu’au milieu du dos. La peau est recouverte d’un mucus abondant et sa couleur varie de jaune à gris-vert foncé en fonction du stade de maturation.

L’Anguille européenne est aujourd’hui classée en danger critique d’extinction au niveau mondial, du fait d’un effondrement de la population depuis 50 ans, avec une réduction globale des effectifs comptabilisés d’environ 90% par rapport aux années 1970. Cette espèce figure de fait sur la liste rouge de l’U.I.C.N., qui recense les espèces menacées en France et dans le monde.

Cycle de vie

L’Anguille est le seul grand migrateur qui, à l’inverse de l’Alose feinte de méditerranée ou de la Lamproie marine, grandit en eau douce et descend les cours d’eau pour se reproduire en mer. On parle de migration catadrome.

Cette espèce amphihaline a un cycle de vie unique et encore mystérieux sur de nombreux points, a fortiori en région méditerranéenne. L’endroit exact de la reproduction n’est pas connu précisément, mais se localiserait dans la mer des Sargasses.

Les recherches menées sur cette espèce tendent à montrer qu’elle dispose d’une seule aire de ponte sur l’ensemble de la planète. De fait, toutes les anguilles européennes appartiendraient à une seule et même population, dont tous les géniteurs pourraient théoriquement se croiser et de se reproduire au hasard. Dès lors, les mesures de protection doivent être prises à l’échelle de l’ensemble de l’aire de répartition de l’anguille, présentée ci-dessous.

Après l’éclosion, les larves traversent l’océan atlantique grâce aux courants océaniques, lors d’une migration de plus de 6000 km. puis se transforment en civelles transparentes aux abords du plateau continental. Ces civelles colonisent alors les lagunes et les eaux continentales durant les premiers mois de l’année. Elles se pigmentent et peuvent se sédentariser à faible distance de la mer ou reprendre des mouvements vers l’amont au cours des années suivantes. Elles effectuent leur croissance aussi bien dans les milieux côtiers que dans les estuaires, marais, fleuves, rivières et ruisseaux .

Stade de développement

• Civelles

  A l’approche du continent, les leptocéphales se métamorphosent en petites anguilles transparentes, appelées « civelles » ou « pibales« , qui mesurent de 5 à 7 cm. A ce stade, elles optent pour une nage active afin de coloniser les estuaires puis les milieux continentaux. Cette colonisation des cours d’eau par les civelles est appelée « recrutement ».  Ces jeunes anguilles vont ensuite progressivement se pigmenter sous l’effet de la lumière, pour devenir des « anguillettes ». Ce changement de stade, défini par le degré de pigmentation, s’observe autour de 7 cm.

  

• Anguillettes

  Le stade anguillette correspond aux individus en phase de colonisation active du bassin versant vers l’amont. Les anguillettes se différencient des civelles par leur pigmentation et leur taille, qui s’étend de 80 à 300 mm. La taille des individus est un bon indicateur de leur comportement migratoire. Au delà de 300 mm, on considère qu’il s’agit d’individus susceptibles de se sédentariser (stade anguille jaune).

  

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• Anguilles jaunes

  Après quelques années l’Anguille adopte un mode de vie principalement sédentaire. Les déplacements se font essentiellement entre les zones de repos et de chasse, avec une activité essentiellement nocturne, l’espèce étant lucifuge. Les habitats de l’anguille sont variés, elle peut effectuer sa croissance aussi bien dans les milieux côtiers que dans les estuaires, fleuves, rivières, ruisseaux. L’adulte peut vivre en au douce de 4 à 20 ans.

• Anguilles argentées

  Au terme de sa période continentale, l’Anguille subit une seconde métamorphose, l’argenture, qui conduit vers l’acquisition de la maturité sexuelle. Ceci se caractérise notamment par l’accroissement de l’œil, des pectorales, de l’épaisseur de la peau… Elle change également de teinte avec l’apparition d’une couleur argentée donnant le nom à cette seconde métamorphose et l’apparition de taches noires le long de la ligne latérale.

  

  

  
  

  Ci-dessus : A gauche, Comparatif entre une anguille argentée (en haut) et une anguille jaune (en bas). A droite, une anguille argentée mâle